Cette forme d’anémie survient en conséquence d’un manque de vitamine B12 (cobalamine). La vitamine B12 est essentielle à la formation des globules rouges, notamment. Cette anémie se forme très lentement, après des mois ou des années de carence vitaminique. Les personnes âgées en sont les plus touchées : environ 12 % d’entre elles seraient atteintes d’une carence en cette vitamine, sans qu’il y ait nécessairement d’anémie1.

La vitamine B12 s’obtient en consommant des aliments d’origine animale, comme la viande, les oeufs, le poisson et les crustacés. Pour la plupart des gens, la nourriture apporte au corps beaucoup plus de B12 qu’il n’en a besoin. L’excédent est stocké dans le foie. Il est possible de souffrir d’anémie à cause d’un manque de B12 dans l’alimentation, mais c’est peu fréquent. Le plus souvent, l’anémie résulte d’un problème d’absorption de la vitamine.

L’anémie pernicieuse toucherait de 2 % à 4 % de la population générale2. Elle est fort probablement sous-diagnostiquée, car les symptômes ne sont pas toujours évidents à détecter.

Causes

Une incapacité à bien absorber la vitamine B12 contenue dans les aliments : cette cause est la plus fréquente. Voici les principaux éléments qui peuvent entraîner une mauvaise absorption.

• Un manque de facteur intrinsèque. Le facteur intrinsèque est une molécule sécrétée dans l’estomac, qui permet l’absorption de la vitamine B12 dans l’intestin grêle en se liant à celle-ci (voir le schéma). Pour que la liaison entre le facteur intrinsèque et la B12 se produise, il doit y avoir un degré normal d’acidité dans l’estomac. Lorsque l’anémie a pour origine un manque de facteur intrinsèque, elle porte le nom d’anémie pernicieuseou anémie de Biermer. Des facteurs génétiques interviendraient. 

• Une faible acidité dans l’estomac. De 60 % à 70 % des carences en vitamine B12 chez les personnes âgées seraient attribuables à un manque d’acidité gastrique1. Avec l’âge, les cellules de l’estomac sécrètent moins d’acide gastrique et aussi moins de facteur intrinsèque. La prise régulière et prolongée de médicaments antiacides3, comme les bloqueurs de l’histamine (p ex ranitidine) mais en particulier de la classe des inhibiteurs de la pompe à protons (p ex l’oméprazole), accroissent aussi le risque1.
• Prise de metformine. Les personnes qui prennent de la metformine, la plupart du temps pour traiter le diabète, sont plus à risque de carence en vitamine B124.

• Une maladie auto-immune (maladie de Graves, thyroïdite, vitiligo, etc.) : dans ces cas, des auto-anticorps vont lier le facteur intrinsèque, le rendant indisponible pour lier la vitamine B12. 

• Une maladie intestinale chronique, qui empêche le passage de la vitamine B12 à travers la paroi intestinale (par exemple, la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse ou la maladie coeliaque). La prise de suppléments de vitamines est habituellement proposée par le médecin afin de prévenir des carences. Dans le cas de la maladie coeliaque, l’absorption de la vitamine B12 redevient normale une fois que la diète sans gluten est adoptée. Toute autre maladie entraînant une malabsorption, comme la pancreatite chronique ou très rarement une infestation par des parasites peut causer une carence en vitamine B12.

• Certaines chirurgies à l’estomac ou à l’intestin grêle. Les patients reçoivent à titre préventif une supplémentation en vitamine B12.

  L’anémie peut aussi être attribuable à un manque de vitamine B12 dans l’alimentation. Mais cette situation est plutôt rare, car il suffit de petites quantités de B12 pour combler les besoins du corps. En outre, celui-ci a la capacité d’en faire des réserves importantes, qui peuvent suffire aux besoins durant 3 ou 4 ans. Les adeptes du végétarisme strict (aussi appelé végétalisme), qui ne consomment pas de protéines d’origine animale, peuvent souffrir d’anémie, à long terme, s’ils ne comblent pas autrement leurs besoins en B12 (voir Prévention). Une recherche a d’ailleurs démontré que 92% des végétaliens ont une carence en vitamine B12 s’ils ne prennent pas de supplément, comparé à 11% des omnivores5.

Évolution

L’anémie par carence en vitamine B12 s’installe très lentement, de façon insidieuse. Cette anémie se traite toutefois facilement et rapidement. Dès les premiers jours du traitement, les symptômes s’atténuent. En quelques semaines, la carence peut généralement être corrigée.

Il est cependant important de traiter ce type d’anémie, car avec les années, des symptômes neurologiques peuvent apparaître (engourdissements et fourmillements dans les extrémités, trouble de la démarche, humeur changeante, dépression, psychose, symptômes de démence, etc.). Ces symptômes sont plus longs à disparaître (parfois 6 mois ou plus). Il arrive qu’il en reste des séquelles.

Les personnes atteintes d’anémie pernicieuse sont par ailleurs légèrement plus à risque de tumeur à l’estomac que le reste de la population.

Diagnostic

L’anémie causée par une carence en B12 se détecte par diverses analyses sanguines. Les anomalies suivantes en sont des signes :

• une diminution du nombre de globules rouges, de globules blancs et de plaquettes;
• une diminution de l’hématocrite, c’est-à-dire du volume qu’occupent les globules rouges par rapport à celui du sang;
• un taux d’hémoglobine abaissé;
• une taille accrue des globules rouges (volume globulaire moyen ou VGM) : il arrive toutefois qu’elle reste stable si une anémie ferriprive (par carence en fer) est aussi présente;
• un changement de l’apparence des globules rouges et des globules blancs, visible grâce à l’analyse d’un frottis sanguin.
• Il peut y avoir une carence en vitamine B12 sans anémie.

Le médecin vérifie également les taux de vitamine B12, d’acide folique et de fer dans le sang. Il faut aussi découvrir la cause de l’anémie. Si une carence en vitamine B12 est détectée, une recherche d’auto-anticorps contre le facteur intrinsèque est souvent entreprise.

Remarque. La carence en acide folique (vitamine B9) produit le même type d’effet sur les globules rouges : ceux-ci grossissent et se déforment. Cependant, l’anémie par carence en B9 ne provoque pas de symptômes neurologiques.

Les symptômes, personnes et facteurs de risque de l'anémie par carence en vitamine B12

Symptômes

Il n’y a pas toujours de symptômes évidents. Ceux-ci apparaissent progressivement.

• Les symptômes typiques de l’anémie sont : de la fatigue, le teint pâle et parfois jaunâtre, des étourdissements, l’accélération du rythme cardiaque et un essoufflement accru à l’effort.
• Un faible appétit.
• Parfois, des nausées et une digestion perturbée (diarrhée ou constipation).
• La langue rouge et sèche.

Des symptômes neurologiques, en cas de carence plus importante : un engourdissement et des fourmillements dans les extrémités, une mauvaise coordination, des troubles de l’humeur, des pertes de mémoire, de la démence.

Personnes à risque 

• Les hommes et les femmes de 65 ans et plus.
• Les personnes originaires d'Europe du Nord (Caucasiens) et les Afro-Américains.
• Les végétariens et végétaliens
• Les patients avec maladies auto-immunes (Graves, vitiligo)
• Les personnes qui utilisent la metformine et certains anti acides
• Les personnes ayant certains types de chirurgies à l’estomac ou à l’intestin
• Les personnes avec malabsorption de toute cause (crohn, coeliaque, pancréatite chronique…)

Facteurs de risque

• L’abus d’alcool.

La prévention de l’anémie par carence en B12

Mesures de dépistage

La recherche d’une carence en vitamine B12 chez les personnes âgées est une pratique de plus en plus courante. La plupart des personnes atteintes d’une maladie auto-immune doivent passer plus d’un examen sanguin par année, afin de surveiller entre autres le taux de vitamine B12. S’informer auprès de son médecin.

Mesures préventives de base

Avoir un apport alimentaire suffisant en vitamine B12. Les végétaliens peuvent trouver la vitamine B12 dans les levures enrichies de B12 (Red Star, Lyfe), les boissons de soya enrichies, les boissons de riz enrichies et les simili-viandes (souvent à base de protéines de soya). Les meilleures sources de vitamine B12 : - abats (foie de boeuf, de porc, de veau, de volaille, rognons, cervelle, etc.); - viandes, volailles, poissons et fruits de mer; - oeufs et produits laitiers. Consultez notre fiche Vitamine B12 pour voir la liste des aliments qui en renferment le plus. Voyez aussi les conseils de la nutritionniste Hélène Baribeau aux végétaliens : Végétalisme.

Les traitements médicaux et approches complémentaires de l'anémie par carence en vitamine B12

Traitements médicaux

Alors que systématiquement on traitait les patients avec malabsorption avec des injections de vitamine B12 par voie intramusculaire, on sait maintenant que la supplémentation orale, à plus haute dose, est la plupart du temps aussi efficace6. Si le traitement est adéquat, l'état de santé du patient s'améliore en quelques jours. Ce traitement est dépourvu de tout effet secondaire.

Pour les cas graves, des transfusions de sang peuvent s'imposer, si l’anémie est très sévère, jusqu’à ce que le traitement vitaminique puisse faire effet.

Approches complémentaires

Il n’y a pas d’approche complémentaire recommandée pour la carence en vitamine B12. On peut consulter les fiches pour le soutien des maladies qui sont associées.

Références

Références

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Bibliographie

Ask DrWeil, Polaris Health (Ed). Q & A Library – Not enough B12?, DrWeil.com. [Consulté le 16 mai 2011]. www.drweil.com
Mayo Foundation for Medical Education and Research (Ed). Diseases & Conditions – Anemia,MayoClinic.com. [Consulté le 16 mai 2011]. www.mayoclinic.com
Mayo Foundation for Medical Education and Research (Ed). Diseases & Conditions – Vitamin deficiency anemia, MayoClinic.com. [Consulté le 16 mai 2011]. www.mayoclinic.com
National Institute of Health. Dietary Supplement Fact Sheet – Vitamin B12, Office of Dietary Supplements. [Consulté le 16 mai 2011]. http://ods.od.nih.gov/
National Library of Medicine (Ed). Medline Plus Health Information, Health topics - Anemia,Medline plus. [Consulté le 16 mai 2011]. www.nlm.nih.gov
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Natural Standard (Ed). Medical Conditions - Anemia, Nature Medicine Quality Standards. [Consulté le 16 mai 2011]. www.naturalstandard.com
UpToDate. [Consulté le 16 mai 2011]. www.uptodate.com

Notes

1. An update on cobalamin deficiency in adults. Dali-Youcef N, Andrès E. QJM. 2009 Jan;102(1):17-28. Epub 2008 Nov 5. Review. Texte intégral : http://qjmed.oxfordjournals.org/
2. UpToDate. Etiology and clinical manifestations of vitamin B12 and folic acid deficiency. [Consulté le 2 juin 2011]. www.uptodate.com
3. JAMA. 2013 Dec 11;310(22):2435-42. doi: 10.1001/jama.2013.280490. Proton pump inhibitor and histamine 2 receptor antagonist use and vitamin B12 deficiency. Lam JR1, Schneider JL, Zhao W, Corley DA.
4. BMJ. 2010 May 20;340:c2181. doi: 10.1136/bmj.c2181. Long term treatment with metformin in patients with type 2 diabetes and risk of vitamin B-12 deficiency: randomised placebo controlled trial. de Jager J1, Kooy A, Lehert P, Wulffelé MG, van der Kolk J, Bets D, Verburg J, Donker AJ, Stehouwer CD.
5. Am J Clin Nutr. 2003 Jul;78(1):131-6.Vitamin B-12 status, particularly holotranscobalamin II and methylmalonic acid concentrations, and hyperhomocysteinemia in vegetarians. Herrmann W1, Schorr H, Obeid R, Geisel J.
6. Fam Pract. 2006 Jun;23(3):279-85. Epub 2006 Apr 3. Oral vitamin B12 versus intramuscular vitamin B12 for vitamin B12 deficiency: a systematic review of randomized controlled trials. Butler CC1, Vidal-Alaball J, Cannings-John R, McCaddon A, Hood K, Papaioannou A, Mcdowell I, Goringe A.